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L’Orang-outan de Bornéo : le grand singe menacé de Bornéo
Ce qui distingue l’orang-outan de Bornéo de son cousin de Sumatra, pourquoi il est classé en danger critique d’extinction, et ce que cela implique pour les animaux que vous verrez à Sepilok.
Voir les circuits Sepilok sur Viator ↗Un grand singe que l'on ne trouve nulle part ailleurs
L'orang-outan de Sepilok est l'orang-outan de Bornéo, Pongo pygmaeus, l'une des trois seules espèces d'orangs-outans, que l'on ne trouve que sur l'île de Bornéo. C'est un grand singe arboricole, essentiellement solitaire, à la fourrure brun-rouge caractéristique et aux bras pouvant atteindre environ deux fois la longueur de son corps — conçus pour se balancer dans la canopée de la forêt tropicale plutôt que pour marcher au sol. Les mâles adultes développent de larges bourrelets jouaux et une poche gutturale utilisée pour émettre de longs appels porteurs qui traversent la forêt. Les évaluations de conservation situent la population sauvage totale bien en dessous de cent mille individus, et toujours en déclin, répartie dans des poches forestières en rétrécissement et de plus en plus fragmentées à Sabah, au Sarawak et dans le Kalimantan indonésien.
Pourquoi elle est classée en danger critique d’extinction
L’UICN classe l’orang-outan de Bornéo comme « en danger critique d’extinction », sa catégorie la plus grave avant la disparition à l’état sauvage. Le problème central est l’habitat : des décennies d’exploitation forestière et la conversion de la forêt tropicale en plantations d’huile de palme et autres cultures ont réduit et fragmenté la forêt dont les orangs-outans ont besoin, tandis que la chasse et le trafic illégal d’animaux de compagnie aggravent encore les pertes. Les orangs-outans se reproduisent également avec une lenteur inhabituelle — les femelles n’ont généralement qu’un seul petit tous les six à huit ans, l’un des intervalles de naissance les plus longs de tous les mammifères — si bien que les populations se remettent très lentement de ces pertes. C’est cette combinaison de perte d’habitat et de reproduction lente qui rend un centre comme Sepilok, dédié à offrir aux orphelins un chemin de retour vers la forêt, si essentiel.
Ce qui le distingue des orangs-outans de Sumatra
Bornéo et Sumatra abritent chacune leur propre espèce d’orang-outan, et les forêts de Sumatra comptent également l’orang-outan de Tapanuli, identifié plus récemment. L’orang-outan de Bornéo est généralement plus trapu et au pelage plus foncé que son cousin de Sumatra, et passe un peu plus de temps à se déplacer au sol — en partie parce que Bornéo, contrairement à Sumatra, ne compte aucun tigre, ce qui réduit la pression à rester dans la canopée. Les deux principales espèces diffèrent aussi subtilement par leur comportement social et leur régime alimentaire, des nuances étudiées par les primatologues. Rien de tout cela ne change le déroulement d’une visite à Sepilok, mais il est bon de savoir que les animaux qui y vivent constituent une population génétiquement distincte, présente uniquement sur cette île — et non un « orang-outan » générique que l’on croiserait n’importe où en Asie du Sud-Est.
Ce que mangent réellement les orangs-outans, et où ils dorment
Les fruits sauvages constituent l'essentiel du régime alimentaire de l'orang-outan de Bornéo — en particulier les figues et autres fruits de la forêt tropicale — complétés par de jeunes feuilles, de l'écorce, des insectes, et parfois du miel ou des œufs d'oiseaux lorsque les fruits se font rares. Cette flexibilité est essentielle, car les forêts de Bornéo ne fructifient pas selon un calendrier régulier ; des événements de fructification massive irréguliers voient de nombreuses espèces d'arbres produire abondamment en même temps, suivis de longues périodes de disette. Les orangs-outans construisent également un nouveau nid de sommeil presque chaque nuit, tressant branches et feuilles en une plateforme en hauteur dans la canopée en quelques minutes — une compétence que les jeunes orangs-outans doivent apprendre de leur mère plutôt qu'une aptitude innée, ce qui explique en partie pourquoi les nourrissons orphelins nécessitent tant de réapprentissage en captivité.
Des mâles à collerette, et une vie passée dans les arbres
Tous les orang-outans mâles adultes ne développent pas les larges bourrelets faciaux, ou flanges, ni la poche gutturale que l'on imagine — seuls les mâles « flanges » dominants en sont pourvus, utilisant cette poche pour émettre de longs appels qui portent à travers la forêt et dissuadent les rivaux. D'autres mâles adultes restent « non flanges », ressemblant aux femelles pendant des années, parfois toute leur vie, une variation authentique et encore mal comprise plutôt qu'une étape que chaque mâle traverserait. Quelle que soit leur forme, les orangs-outans de Bornéo sont les plus arboricoles des grands singes, passant l'écrasante majorité de leur temps à se déplacer dans la canopée grâce à leurs bras longs et puissants plutôt que sur le sol — c'est précisément pourquoi la forêt de la réserve, et non un enclos, rend leur réhabilitation possible.